jeudi 29 avril 2010

Pourquoi Washington?

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Pâques est un moment de l’année où j’adore voyager. La température est douce et c’est le moment parfait pour une petite escapade de trois ou quatre jours aux État-Unis. Cette année, armée de mes milles Aéroplan*, j’ai choisi Washington DC comme destination. À seulement 15 000 points pour les dates que j’avais choisies, c’était un excellent rapport qualité-milles !

Pourquoi Washington? Parce que c’est une destination qui offre beaucoup à visiter dans un espace relativement compact (177 km carrés) et que tout peut se faire à pied ou en métro. Pour la voyageuse qui se retrouve en solo, la ville est relativement sécuritaire (je ne parle ici que du centre-ville et ses environs, au-delà de ça, c’est plutôt l’inverse) et le métro donne accès à toutes les attractions. Outre les 17 musées du Smithsonian, on pourra y visiter le Hall et le Tidal Bassin avec leurs monuments commémoratifs aux soldats morts à la guerre et grands présidents; et les bâtiments gouvernementaux mythiques comme le Capitol, la Maison Blanche et la Librairy of Congress. Sans oublier que la fin mars est le moment du Cherry Blossom Festival, où tous se rassemblent en ville pour admirer les 3020 arbres offerts par le Japon en 1912 alors qu’ils se couvrent d'une douceur rosée. Inutile de préciser que ce moment est un des plus populaires pour le tourisme dans la capitale américaine, alors attendez-vous à des foules monstres et à des tonnes d’enfants turbulents qui courent partout.

Around the Tidal Bassin

Le voyageur qui a un budget restreint sera ravi d’apprendre que TOUS les musées du Smithsonian Institute sont gratuits. L’accès est aussi libre pour les monuments et bâtiments gouvernementaux. Pour ces derniers, certaines restrictions s’appliquent toutefois. Par exemple, seuls les gens munis d’un billet de visite peuvent accéder au Capitol. Vous pouvez le réserver ici. Pour le monument en honneur à Washington, l’Obélisque, il est possible de réserver un billet ici. On peut aussi en obtenir le jour même, mais il parait que les gens font la fille dès 6h du matin pour obtenir un des 400 billets gratuits. Et finalement, ceux qui souhaitent visiter la Maison Blanche et qui ne sont pas Américains devront passer par le consulat de leur nation. J’avoue que j’ai passé outre cette visite, puisque les différentes personnes qui ont partagé avec moi leur expérience m’ont dit que c’est une visite très courte où l’on n’explore que quelques pièces.

Pour ce qui est de l’hôtel, j’ai une fois de plus fait confiance à Hotwire, site de réservation à l’aveuglette, avec l’aide du forum de Betterbidding. Ce dernier permet de deviner quels sont les hôtels offerts, grâce à la connivence d’autres usagers. J’ai réussi à réserver une chambre au très bel hôtel Palomar du groupe Kimpton, (ma chaine américaine favorite) pour seulement $90 par nuit (normalement, c’est $240 et plus). L’hôtel est neuf et très beau, avec comme d’habitude un personnel serviable et souriant et les petites touches que j’aime tant comme le vin gratuit à 17h dans le lobby, Internet Wi-Fi gratuit dans la chambre et un lit confortable aux draps luxueux. Si vous voyagez avec pitou, l’hôtel est aussi très pet-friendly

Hotel Palomar, Washington DC
Hotel Palomar, Washington DC
Hotel Palomar, Washington DC

Je vous offre donc en ces pages un parcours de Washington en mode tourisme patriotique. Bonne lecture et God Bless America

*Notice de transparence : Aéroplan est un des clients pour qui je travaille au bureau.

mercredi 28 avril 2010

Premier jour : fusées et cerisiers

Le vol vers Washington DC en départ de Montréal est court – j’ai à peine le temps de lire un magazine. Essayez d’avoir comme moi un siège du côté gauche de l’appareil (quand vous êtes assis), ce qui vous permettra d’avoir une vue imprenable sur Washington lors de l’atterrissage. Je suis étonnée de voir à quel point le plan de vol passe près des monuments.

Excitée à l’idée d’aller vite me promener en ville, j’en oublie presque d’aller chercher ma valise sur le carrousel. Oups! Je vais l’attraper et hop dans un taxi. La course vers mon Hôtel, qui est à Dupont Circle, coûte 18$ avec le pourboire. À l’arrivée au Palomar, je laisse mes bagages en consigne (il est un peu tôt et ma chambre n’est pas encore disponible) et je pars à pied vers la maison blanche. Je pourrais prendre le métro, mais j’aime bien commencer le voyage à pied pour me situer un peu. Et il fait tellement beau que ça serait fou de ne pas en profiter. En fait, il fait tellement chaud que j’enlève vite ma veste et mon manteau. 

Dupont circle

Quelques cerisiers et magnolias maquillent la ville de rose alors que les travailleurs municipaux qui ne sont pas en congé mangent leurs lunchs dans les parcs, badge de sécurité au cou. Au détour d’un carrefour, j’aperçois au loin le Capitol. Je suis bien à DC!

Pretty blossoms

Premier arrêt, la Maison Blanche. Située devant le monument à l’honneur de Lafayette, elle est tranquillement installée sur une pelouse bien verte. Un magnolia parfume l’air derrière la grille qui la protège. 
Lafayette
white house
De l’autre côté, des gens vêtus de noir exécutent une manifestation morbide contre la guerre. Il y a aussi cette dame, qui proteste la course aux armes nucléaire depuis 1981. Il paraît que légalement, il est impossible de la retirer des lieux tant que quelqu’un est sur place, alors des membres de sa famille s’occupent de son espace quand elle a besoin de dormir ou d’aller manger. Intense.

Agreed.
war protest in front of the White Horse
protest

J’arrête manger un hot-dog, puis je continue mon exploration vers le Hall, alors que l’obélisque gratte devant moi le ciel bleu. Le parc est immense et j’avoue que je ne sais plus trop par où commencer. 
Obelisk

Les chauds rayons du soleil influencent ma décision et je me réfugie dans le National Museum of Natural History. On y présente des animaux empaillés, des os de dinosaures (impressionnants), des pierres précieuses, dont le célèbre Hope Diamond, et plus encore. Comme dans tous les musées de DC, il y a un check-up des sacs et un détecteur de métal à l'entrée, ce qui cause une file à la porte. Ne soyez pas inquiets si vous y allez et qu’il y a beaucoup de gens, la file avance rapidement. Puisqu’il n’y a rien à payer, ça n’est pas comme une file transactionnelle où les gens doivent acheter un billet.
T-Rex at National museum of Natural History
Wheeeeee!
Arctic Fox
"Well, don't act so surprised. The love is dead between us."
elephant
Hope Diamond

Après le musée, je reprends ma marche vers l’obélisque, monument bâti en honneur à Washington. Le parc fait 3 miles, alors je suis heureuse de porter des chaussures confortables. Derrière le monument, on peut voir le World War II Memorial, la Reflecting pool et le Lincoln Memorial. Devant Lincoln se cachent encore d’autres attractions, que je visiterai en soirée. 
Washington monument
World War II Memorial
The reflecting pool

Je m’arrête d'abord au WWII Memorial, monument plutôt récent, constitué de colonnes qui représentent les États et les soldats qui ont combattu pendant la guerre. Une fontaine et des bassins font aussi partie du design et malgré les affiches qui ordonnent le contraire, les gens ne peuvent résister à l’attrait de l’eau fraîche pour reposer leurs pieds un peu. 

World War II Memorial
World War II Memorial
World War II Memorial

De mon côté, je vais boire un peu d'eau, assise sur la pelouse alors que des fillettes en robes de Pâques nourrissent les canards. Derrière moi, les cerisiers se font de plus en plus présents et c’est là que je me dirige après ma pause.
Kids feeding the ducks in their sunday best

Les cerisiers en fleurs sont à leur apogée pendant ma visite. Les gens s’y rassemblent pour les admirer, humer leur parfum et prendre des milliers de photos. Les pétales tombent comme une pluie poétique – c’est magique. Certains y vont un peu fort en remuant les arbres et en y grimpant. Dommage, car ces abus risquent de faire en sorte que dans les prochaines années, les arbres seront protégés par des barrières. Il ne faut pas oublier que les cerisiers sont considérés comme un trésor national. Il serait peut-être bon de composer une petite escouade qui circulerait autour du bassin pour retenir un peu l’enthousiasme des gens.

MANY people come to admire the cherry trees
Jefferson Memorial

Au loin le Jefferson Memorial et son dôme attirent aussi une foule immense, mais je choisi plutôt de me diriger vers le National Air and Space Museum. Je veux éviter la cohue du samedi et ce musée est celui que j’avais le plus hâte de visiter. Il y a une petite file, mais après 10 minutes, je suis à l’intérieur et ma mâchoire se décroche devant tant de pièces historiques.

Spirit of St. Louis
The Spirit of St. Louis
Skylab
Skylab
Skylab
Fusées et missiles
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Soyouz
Soyouz
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Avion des frères Wright
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Je pourrais continuer comme ça longtemps, mais je terminerai simplement la liste avec quelques beaux habits d'hôtesses de l'air et de pilotes, façon vintage. On peut aussi visiter un vieil appareil et admirer l'ancien plateau-repas.
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Mes pieds commencent à crier SOS alors je prends un taxi vers mon hôtel, où je me détends un peu avec un verre de blanc (gratuit!) suivi d’un excellent repas en service à la chambre. Je n’ai ni l’énergie ni le temps d’aller au restaurant ce soir, car je dois me rendre à Union Station pour prendre un trolley qui me fera voir les monuments de Washington la nuit, le Monuments by Moonlight tour. On peut réserver des billets ici.

Sous le voile de la nuit et des éclairages discrets, les bâtiments et monuments prennent un autre visage. La guide est sympa et après nous avoir demandé d’où nous venons (je suis la seule Canadienne) et quelques blagues convenues, c’est parti. Après une tournée en ville, on traverse le Potomac pour aller admirer le monument à l’honneur des soldats qui ont combattu à Iwo Jima. Des soldats sont d’ailleurs en train d’y lever le drapeau. Devant le cimetière d’Arlington, j’aperçois le champ de pierres tombales blanches qui se détachent de la noirceur. C’est plus qu’émouvant.

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Le trolley se dirige ensuite vers le Lincoln Memorial. Sa blancheur totale et l’immensité de la statue du président sont vraiment impressionnantes. C’est un de ces moments touristiques où on a l’impression de voir une star mondiale, comme lorsqu'on admire enfin le Grand Canyon ou la Tour Eiffel.
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Du haut des marches, on a une vue imprenable sur l’obélisque et son reflet.
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Je me dirige ensuite vers le Korean War Memorial, une série de statues de bronze qui représentent les soldats revêtus de ponchos de pluie. Ils ne l'avaient pas facile dans l'armée pendant ce conflit. De nuit, c’est encore une fois encore plus représentatif du sentiment d’angoisse que devaient vivre ces soldats jour après jour. Leurs visages sont gravés au laser sur un mur de granit.

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De l’autre côté se retrouve le Vietnam War Memorial, célèbre mur où sont gravés tous les noms des soldats morts au combat lors de cette interminable guerre. Éclairée par le bas, la liste des noms s’étirent et s’étirent et le coût de ce conflit est plus que jamais tangible. J’avoue que j’ai versé quelques larmes, à mon grand étonnement. Ce site est tout simplement bouleversant. 

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Le trolley doit repartir bientôt alors je sèche mes larmes et je retourne vite au point de rencontre. Les passagers s’écrient « MONTRÉAL! » pour me taquiner quand je monte dans le véhicule (je suis la dernière) et je retrouve vite mon sourire. On s’arrête rapidement devant la Maison Blanche pour une photo. Alors que je retourne vers le trolley, un père de famille dit à ses enfants « Quick kids, we have to make it before Montreal! » et passent devant moi en rigolant. Sont drôles les Américains.

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De retour à l’hôtel, je réalise que j’ai un sacré coup de soleil dans le cou et le décolleté. Mon truc de survie : une débarbouilette humide, refroidie dans le minibar pendant 10 minutes pour faire une compresse. Je prends aussi un bain de pied super froid, question de me donner une chance et éviter l’inflammation. J’ai probablement marché 15 kilomètres en ce premier jour. Et c’est pas fini!